10月22日，晨曦微露，陈元兵和同事伊登巴根就骑上摩托车上路，开始新一天的巡护工作。

　　49岁的陈元兵是新疆艾比湖湿地国家级自然保护区桦树林林业管护站的生态护林员。4年前，他携妻子到桦树林管护站工作，从此把家也安在了这里。
　　每天，陈元兵要沿着30公里的路途进行两次往返巡护，贯穿了保护区的戈壁、盐湖和林带等，沿途中有几个坑洼、哪个区域容易有野生动物出没、哪片芦苇长势茂盛，他和同事都了如指掌。

　　新疆师范大学地理科学与旅游学院原教授海鹰说，2002年春天，专家进行科考时发现了1000多棵艾比湖小叶桦，主要分布在新疆艾比湖湿地国家级自然保护区东大桥管护站附近和桦树林林业管护站内。其中，桦树林林业管护站的数量最集中，它们的直径大约30厘米，已有两三百年历史。

　　时间指向12时，陈元兵和伊登巴根返回站点，两人先整理了当天的巡护日记，又把摩托车擦洗干净，然后，习惯性地推开防护栏，径直朝着站点对面200米处的野生桦树林走去。

　　这是一片树干旺盛、长势蓬勃的野生桦树林。有的树干弯曲，有的倾斜而立，有的蜿蜒扭转。在潮湿水汽的笼罩下，每一棵树都如同披上了轻纱，若隐若现。雾气不断在枝叶间穿梭流动，让人宛若置身梦幻仙境。

　　“你们看，这里有200多亩野生小叶桦，每一棵桦树上都有编号牌，它们正在秋天里蜕皮呢！这种独一无二的小叶桦，只有来到艾比湖才有机会遇见。”陈元兵言语间满是对眼前桦树的珍爱。说着，他又兴致勃勃地指了指这些树，讲起自己为了解这些桦树的生长习性所做的努力：为了获取更多专业知识，他经常上网查阅大量信息。不懂的就向专业人士请教，比如这些小叶桦树倾斜生长的原因，一方面是风大，树木为适应环境，会顺着风向生长；另一方面，土壤松软，加上空气湿润，附近水流冲刷等因素，也会导致树木生长形态发生变化。

　　陈元兵说，他们管辖的区域里有374棵艾比湖小叶桦，800多种野生动物，自己已经把它们当成“家庭成员”，会用责任和爱心全力守护。

　　陈元兵的妻子谭登建告诉记者，以前，她和丈夫靠种地为生。2019年，将土地承包出去后两人来到林业管护站工作，一个负责日常巡护，一个从事后勤保障。“跟着丈夫来到这里以后，认识了很多动物和植物，每天听队员们聊起巡逻中遇到的趣事，很有意思。看着这里的生态环境越来越好，所有的付出与坚守都很值得。”谭登建说。
　　不忙的时候，谭登建喜欢跟着丈夫一起步行巡逻，向牧民宣传草原防火、制止滥采乱挖行为，救助受伤的猞猁、马鹿和黄羊，为鸟类搭建鸟巢。

　　去年春节，陈元兵巡逻时不慎摔伤了腿，同事劝他多休息几天，他摆摆手，很快回归岗位，“女儿已经工作了，我们夫妻俩没有经济负担，能巡山守林是我们的福气。”他说，自己习惯了观测野鸭什么时候来，知道雪豹的栖息地在哪里，熟悉红外相机安装在什么位置，数据多长时间回收，每一项工作都重要而有意义。

　　“对我们来说，管护站在哪里，家就在哪里。看着湖里的鱼越来越多，草木越来越茂盛，野生动物越来越多，再累也值。”陈元兵说。